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10 de Junio de 2016 Los desafíos de los tripulantes de remolcadores en la ampliación del Canal de Panamá Guiarán a los buques Neopanamax a través de la vía interoceánica

La inauguración de las nuevas esclusas del Canal de Panamá el 26 de junio, con más de un año y medio de demora, en un proyecto que significó una inversión de US$5.250 millones, duplicará la capacidad actual del canal, atraerá nuevos mercados, como el trasporte de gas natural líquido, y reducirá los costos mundiales del transporte marítimo en unos US$8.000 millones de dólares anuales.

Puertos de todo el mundo se preparan para recibir buques de un tamaño equivalente al de tres campos de fútbol, que pueden llevar más del doble de los contenedores de los barcos actuales.

No obstante, para muchos capitanes de remolcadores la sola idea de tener que lidiar con los megabuques que comenzarán a cruzar el nuevo canal les quita el sueño pues sienten que no están debidamente preparados para las riesgosas maniobras que deberán realizar en un espacio confinado.

Anteriormente, los buques eran impulsados por locomotoras adentro de las esclusas. En el nuevo, se impulsarán por sí mismos, lo que quiere decir que irán con los motores encendidos, con un piloto del canal en el timón, y recibirán ayuda de remolcadores, que se aproximarán al buque en movimiento y atarán sus líneas en la proa y popa. Los capitanes de los remolcadores consideran esa una misión muy delicada pues sus naves se exponen a una fuerza hidrodinámica creada por las gigantescas embarcaciones que podría llegar a hundirlas si las maniobras salen mal.

"Es evidente que tenemos ese temor", dice Cristóbal Fálquez, capitán de remolcador. Hasta ahora, sin embargo, los remolcadores intervenían solo en aguas abiertas, no adentro de las esclusas.

Pero el desafío más grande es el que sigue: la aproximación del barco a las nuevas esclusas, en que recibirá la asistencia de otros remolcadores, y su paso por esas estructuras de tres cámaras o niveles que funcionarán mediante gravedad.

Temores

Los capitanes sienten particular temor de tener que maniobrar entre esas enormes embarcaciones con la máquina andando y con las compuertas de la cámara cerradas: “Ahora tenemos un poco más de responsabilidad, de riesgo y de importancia, y sentimos que no estamos capacitados como debe ser", sostuvo el capitán Russo. "Si al remolcador le falla algo y ese barco sigue moviéndose, hay probabilidades de que no tenga tiempo de quitarme de enfrente".

Los remolcadores habrán hecho un solo ensayo con barcos grandes para cuando se inaugure el nuevo canal a fin de mes. La capacitación que recibieron ha sido mayormente con simuladores digitales.

Russo afirmó que han recibido solo una semana de sesiones en un simulador del canal en un centro de adiestramiento con esclusas y barcos a escala y una prueba con un buque por las viejas esclusas sin utilizar las locomotoras.

De acuerdo con las autoridades del canal, un poco más de 60 de los 289 pilotos y más de un tercio de los 150 capitanes de remolcador han tomado la capacitación.

Reacción exagerada

Los administradores del canal creen que los capitanes exageran sus temores: "Hemos hecho todo lo posible para darles las mejores herramientas para estar preparados, para llevar adelante esta operación con buques Neopanamax'', señaló a The Associated Press Jorge Luis Quijano, el administrador del canal. "No solamente tenemos el simulador digital en una cabina donde se introducen y operan, sino que le hemos añadido a eso experiencias en el campo entrando buques Panamax (Los más grandes que pueden cruzar el canal actualmente) sin la asistencia de locomotoras, pero con la asistencia de los remolcadores. De allí saltan a la capacitación en el centro" de esclusas y barcos a escala.

El capitán Peter Pusztai, supervisor, Unidad de Adiestramiento Marítimo, Centro de Simulación, Investigación y Desarrollo Marítimo del canal, sostiene que "el nuevo desafío es la adaptación de llevar buques más grandes. Todo es una cuestión de acostumbrarse".

"Riesgo siempre hay, inclusive en el canal actual. Lo mismo que usted tome un avión y que arriba se caiga o no" Agregó.

Las nuevas esclusas miden 427 metros o 1.400 pies de largo, en tanto que los buques "Neopanamax" que pasarán por allí tienen 366 metros o 1.200 pies de eslora. Con dos remolcadores en proa y popa --cada uno con aproximadamente 90 pies de eslora-- los espacios en los extremos de la cámara se estrechan más.

Una vez que logren cruzar las esclusas, los remolcadores siguen guiando al barco en su trayecto por la zanja interoceánica de 80 kilómetros de largo, durante el cual deben sortear un punto de curvas con mucha niebla.

La ampliación también incluyó trabajos de dragado para la profundización del corte a fin de permitir una combinación de mangas allí, es decir el cruce simultáneo de embarcaciones.

Las autoridades del canal dicen que los buques serán asegurados a sus cabos dentro de las cámaras, y que los muros de las esclusas estarán provistos de defensas para resguardarlas de impactos.

Fuente: 20 Minutos, EE.UU. 

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