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29 de Enero de 2007 Frutícolas se achican ante duro escenario de la uva Dole y Unifrutti han arrancado parras y cerrado instalaciones

Golpeada y al límite. Con una rentabilidad en picada y en un escenario donde los que no tienen espaldas para sostenerse deberán bajar la cortina, la industria de la uva de mesa preocupa a las frutícolas. El costo de producir una hectárea de vid aumentó un 18% en los últimos dos años y sólo la mano de obra incrementó su valor en 10%.

Aunque algunos consideran prematuro considerarse "en crisis", el bajo tipo de cambio y la escasez de mano de obra, ha llevado a las empresas a tomar medidas urgentes.

Dole fue la primera. La líder de la industria redujo sus exportaciones de vid en 752 mil cajas (de un total de 6,6 millones) la temporada pasada, respecto de la anterior. Es que la gigante optó por "achicarse". Al menos en Chile. Ahora buscan la efectividad y la calidad, para lo cual están eliminando todas las superficies que no sean rentables.

"Dole cambió su esquema. Fusionó cargos y plantas y cambió ejecutivos. Es lo más drástico que se ha hecho (en la industria)", dice una fuente de la fruticultura. "Era la única empresa que había soportado los vaivenes del negocio en los últimos años y se veía venir un ajuste importante", agrega.

Aunque en la compañía no lo confirman, cercanos a la industria recuerdan que la multinacional cerró cuatro instalaciones en el país el año pasado -previa instrucción de la matriz en Estados Unidos-, entre frigoríficos y packing, tanto de uva de mesa como de manzana, las dos principales exportaciones frutícolas de Chile (35,9% y 31,5% de participación respectivamente).

Entre ellas, la fábrica de manzanas de Rancagua, con lo que recortó el 10% de su personal (50 empleados fijos y 250 temporeros), cuya actividad fue absorbida por la de San Fernando. "En ella invertimos US$ 4 millones en tecnología en 2006, lo que nos permitió economizar los costos de una segunda planta", explica el gerente general de la compañía, Jonathan Bass.

Y las restas siguen. Unifrutti, otra de las multinacionales líderes del sector -4,7 millones de cajas de vid enviadas la temporada pasada- eliminó cerca del 12% de su área productiva de uva de mesa. Otra importante frutícola tomó una medida similar y congeló la actividad del 2% de su superficie.

Un ejecutivo cuenta que el invierno pasado su empresa realizó un ajuste de costos fijos que consistió en reestructurar y fusionar terrenos. "Si un administrador antes veía 500 hectáreas, ahora tiene a cargo mil", ejemplifica. Esa política les implicó despedir a 60 supervisores.

La agresividad es la única alternativa para sobrevivir en un escenario, donde el 50% de los fruteros no logra cubrir sus costos de producción y lo más probable es que deban retirarse. Es que la rentabilidad de la vid sigue cuesta abajo.

Si hace dos años con US$ 11.000 se producía una hectárea de uva de mesa, hoy se necesitan US$ 13.000, según estimaciones de Fedefruta.

En el mismo período, la cantidad de cajas requeridas para cubrir los costos de producción de la uva Thompson (la variedad más común) aumentó de 2.200 a 2.600.

Asumen nuevos ejecutivos

Las cúpulas de las empresas también se han visto alteradas. "El sistema está bajo una enorme presión y las exportadoras grandes están cambiando ejecutivos importantes porque se tienen que readecuar", dicen en la industria.

Al reciente cambio en Del Curto, con la llegada de Juan Pablo Edwards a la gerencia general, en reemplazo de Jorge Valenzuela se suma Paulo Rosales quien, a principios de año asumió el mismo cargo en Chiquita. El ejecutivo había permanecido ajeno al mundo frutícola hasta el año pasado, cuando ingresó como gerente comercial de la multinacional hasta su ascenso este año, relevando a Andrés Alemany.

En Dole hubo una rotación de ejecutivos el último semestre del año pasado, cuando Dino Pruzzo fue ascendido a la gerencia de producción y José Martínez, quien ocupaba ese cargo, pasó a la gerencia de nuevos negocios.

Aunque la crisis aún no ha explotado y las cifras de las compañías todavía no están en rojo, los fruteros temen un remezón a partir de la próxima temporada, cuando podrían producirse mayores despidos y cierres de hectáreas. Algunos incluso son más drásticos: "No me extrañaría que alguna multinacional decida irse del país o que haya fusiones entre algunas empresas medianas".

Pero si en Chile la industria tambalea, afuera los mercados siguen sólidos, sobre todo en cuanto a fruta de calidad requerida por países como Estados Unidos y Europa. "La uva de mesa es, de todas maneras, un negocio con futuro, porque la demanda mundial sigue aumentando", afirma Miguel Allamand, presidente de Subsole.

Y aunque algunas, como Dole intenten vender sus terrenos -"porque no es parte de su filosofía mantener los activos agrícolas"-, lo que les ha resultado difícil ante tan complejo escenario, otros optan por mantener la superficie que dejaron inactiva.

Así lo asegura Arturo Costabal, director comercial para América del Norte de Unifrutti: "Nosotros estamos arrancando las parras, pero conservaremos los terrenos para retomar el negocio cuando el escenario mejore".

Escasez de hombres

La falta de mano de obra calificada se ha convertido en el mayor tormento de la industria. Ésta ha sido ocasionada por el fuerte crecimiento de la fruticultura -67% en diez años- y por la emigración de los trabajadores hacia otros sectores, como la minería. Si a esto se suma el factor dólar, el resultado es que los costos de producción se disparan porque este ítem comprende el 60% de éstos.

Mientras algunas empresas, como la chilena Río Blanco -la principal exportadora de uva de mesa-, han optado por abrir operaciones en Perú y México, en la industria se ha planteado hasta la posibilidad de importar mano de obra de países como Perú, Ecuador y Bolivia. Otra de las grandes nacionales, Subsole, se encuentra negociando con empresas sudafricanas para aplicar estrategias comerciales en conjunto y replicar su modelo de capacitación a los trabajadores.

ENVÍOS

14,2 millones de cajas de fruta comercializó Dole la temporada pasada, 2 millones menos que la anterior.

11,5 millones de cajas de fruta envió Del Monte Fresh, en contraste con los 10 millones de la temporada anterior.

11,2 millones de cajas aportó Del Curto, que un año antes envió 9,7 millones.

Fuente: El Mercurio

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