Distribuidos por costas, ríos y la vía marítima de los Grandes Lagos y el río St. Lawrence, más de 300 puertos en EE. UU. movilizan una amplia variedad de bienes nacionales e internacionales. Operados por entidades públicas y privadas, enfrentan una presión sostenida para modernizarse frente a desafíos logísticos, climáticos y tecnológicos, que hacen urgente una transformación integral del sistema portuario. Así lo adviert el reporte “Una evaluación integral de la infraestructura de Estados Unidos”, preparado por la Sociedad de Ingenieros Civiles de EE. UU. (ASCE) al que tuvo acceso MundoMaritimo.
Según el informe, en 2023, los puertos de EE. UU. gestionaron el 41,5% del comercio internacional estadounidense (2,1 billones de dólares) y el 15 % del transporte nacional (743 millones de toneladas). La pandemia interrumpió sus operaciones, pero se adaptaron rápidamente, reanudando el movimiento de contenedores ante el repunte económico, sobre todo con importaciones desde China. El manejo de contenedores (en TEUs) ha aumentado desde 2015, alcanzando 40,1 millones en 2022.
El colapso del puente Francis Scott Key en 2024 en Baltimore ejemplificó cómo eventos inesperados alteran la logística portuaria. La modernización incluye adecuaciones para buques más grandes, grúas STS (570 en 2024, 248 Súper Post-Panamax y proyectos de profundización de canales. La conectividad intermodal es clave: 18 de los 25 principales puertos cuentan con ferrocarril en el muelle, lo cual mejora la eficiencia y reduce emisiones.
Financiamiento y necesidades futuras
La infraestructura portuaria estadounidense se financia con aportes federales, estatales, locales y privados. El Fondo Fiduciario para el Mantenimiento del Puerto (HMTF), nutrido mediante recargos, financia el dragado y las mejoras necesarias. Destacan la Ley WRDA de 2020 que permitió usar US$10 000 millones del HMTF; la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo (IIJA) de 2021 que asignó 17 000 millones a puertos y vías fluviales, incluyendo 450 millones anuales al Programa de Desarrollo de Infraestructura Portuaria (PIDP).
Desde 2021, se han anunciado más de 1.060 proyectos portuarios. En 2022, la Ley de Reducción de la Inflación destinó 3.000 millones al Programa de Puertos Limpios. Según la ASCE, existe una brecha presupuestaria de 45.000 millones de dólares entre 2024 y 2033, de los cuales 38.000 millones son específicos para puertos (no canales ni esclusas). Además, se proyecta que hasta el cierre de este año se invertirán 163.000 millones en capital el sector portuario estadounidense.
Operación y mantenimiento
La gobernanza portuaria en EE. UU. es descentralizada. En tanto, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (USACE) mantiene los canales de navegación federales, mientras que las autoridades portuarias locales gestionan terminales, muelles y almacenamiento. Un ejemplo de gestión integral es la del Puerto de Long Beach, que además invierte en infraestructura de aguas (para manejo de aguas pluviales, residuales, potable y para el control de la calidad del agua marina) y ferrocarriles.
Según el reporte, la gestión de activos es esencial para mantener y operar los puertos. El Puerto de Tampa Bay, por ejemplo, implementó un sistema eléctrico subterráneo tras evaluar riesgos por huracanes. También se enfrenta a desafíos como la falta de personal cualificado. Para abordar esto, los Puertos de Los Ángeles y Long Beach construyen un campus de capacitación; Baltimore adquirió un simulador de grúa para entrenamiento sin afectar operaciones.
Seguridad pública y resiliencia
El cambio climático plantea desafíos serios. Se prevé que el nivel del mar aumente entre 25 y 30 cm en 30 años, lo que ha llevado a medidas como elevación de estructuras y escaneos LiDAR (en Hawái) para mapear el terreno, la costa y/o el fondo marino con alta precisión. Por otro lado, los puertos fluviales enfrentan bajos niveles de agua, como en los ríos Misisipi y Ohio, afectando el transporte de barcazas.
Por otra parte, las restricciones de calado por puentes han sido abordadas mediante nuevas construcciones o elevaciones (como en Long Beach y Bayona). La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. mantiene el sistema PORTS, que ayuda a garantizar el tránsito seguro bajo puentes. Este sistema está operativo en 38 puertos, con cuatro más en camino.
Los puertos son críticos en desastres naturales, por lo que el reporte destaca que deben integrarse en planes de recuperación con participación de todas las partes interesadas, como se evidenció tras el colapso del puente en Baltimore.
Innovación
El informe destaca que los puertos están adoptando tecnologías limpias para reducir emisiones. Los Ángeles y Long Beach usan energía terrestre para permitir a los buques apagar motores en el muelle. También se exploran fuentes como la eólica: Long Beach presentó Pier Wind en 2023 para ensamblar turbinas flotantes para parques offshore.
La transición a combustibles alternativos (hidrógeno, metanol verde, GNL, etc.) se está apoyando desde los puertos, que ofrecen infraestructura para su manejo. Además, se han implementado sistemas de colas de buques para reducir congestión y contaminación.
Otra innovación clave es la reutilización del material de dragado para restaurar hábitats naturales, como se ha hecho en Green Bay, Oakland y Luisiana. Por último, la automatización avanza, aunque genera tensiones laborales, ya que puede aumentar la eficiencia en el manejo de carga y reducir el personal necesario.
Por MundoMaritimo
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