A medida que los puertos de todo el mundo adoptan tecnologías avanzadas para modernizar sus operaciones, la transformación digital y la automatización plantean un reto clave: cómo garantizar que este proceso no desemboque en la exclusión laboral, sino en nuevas oportunidades para los estibadores, según un análisis del World Economic Forum.
La pregunta gana relevancia global tras las duras negociaciones laborales en EE. UU, donde los trabajadores portuarios de ambas costas del país expresaron su preocupación por el impacto de la automatización en sus empleos. La creciente incorporación de grúas robotizadas, sistemas de gestión digital y equipos autónomos acelera los cambios estructurales en el sector. No obstante, la reconversión del trabajo sigue siendo un aspecto pendiente en la mayoría de las estrategias de modernización portuaria.
Un nuevo ciclo tecnológico y su impacto laboral
El avance hacia terminales automatizadas busca aumentar la eficiencia, reducir errores humanos y disminuir las emisiones en los principales puertos del mundo. Esta tendencia se traduce en la digitalización de operaciones críticas como el control de acceso, la movilización de contenedores y la gestión de inventario. En paralelo, el despliegue de infraestructura de bajas emisiones —alimentada por energía solar, eólica o electrificación directa— convierte a los terminales portuarios en nodos de descarbonización clave.
Pero este proceso también ha generado fricciones. En octubre de 2024, más de 45.000 estibadores de la costa este de Estados Unidos abandonaron sus labores en protesta por la falta de garantías frente al avance de la automatización. Antes, en julio de 2023, una huelga de 13 días en los puertos canadienses causó una interrupción del comercio por casi US$7.400 millones.
El trasfondo es claro: las tecnologías pueden hacer más eficientes las operaciones, pero sin una estrategia laboral inclusiva, también pueden poner en riesgo puestos de trabajo históricamente vinculados a comunidades portuarias.
Automatización con inclusión: un enfoque posible
Los analistas coinciden en que la automatización no tiene por qué ser sinónimo de reducción neta del empleo. Por el contrario, puede generar nuevas funciones vinculadas a la energía limpia, el mantenimiento de infraestructuras y la gestión digital, si se acompaña de políticas de formación adecuadas.
Por ejemplo, a medida que surgen combustibles más limpios como el hidrógeno verde y el e-metanol, los puertos podrían reconvertirse en centros logísticos para el almacenamiento, distribución y servicio técnico de estas nuevas cadenas energéticas. En ese contexto, los trabajadores portuarios cuentan con habilidades transferibles que pueden adaptarse a las nuevas exigencias, siempre que existan planes concretos de recapacitación.
En algunos países europeos este enfoque ya está en marcha. En Alemania, la eliminación progresiva del carbón está respaldada por financiamiento estatal destinado a programas de formación y diversificación económica. En Suecia, las inversiones en aprendizaje se enfocan en adaptar la fuerza laboral a los cambios tecnológicos y climáticos. Estos modelos demuestran que las transiciones pueden ser sostenibles cuando se planifican con visión social y productiva.
Capacitación como pilar de una transición justa
Una política portuaria centrada en la recapacitación profesional ofrece una doble ventaja: protege el empleo y eleva la productividad. Entrenar a operadores tradicionales para desempeñar funciones en grúas automatizadas, o capacitar a técnicos en mantenimiento de sistemas eléctricos y digitales, puede acelerar la implementación de nuevas tecnologías sin generar resistencia social.
Según diversos estudios, las terminales automatizadas requieren perfiles técnicos más especializados, capaces de operar softwares complejos, mantener sensores y monitorear datos. Por tanto, los puertos tienen la oportunidad de convertirse en centros de formación tecnológica que preparen a su personal para funciones emergentes en entornos logísticos cada vez más digitalizados.
Además, los avances en inteligencia artificial, análisis predictivo y mantenimiento remoto ofrecen nuevas posibilidades de empleo en áreas como logística predictiva, seguridad informática y eficiencia energética, áreas que aún están en expansión dentro de la mayoría de los complejos portuarios.
Una oportunidad para redefinir el rol de los puertos
Más allá de sus funciones logísticas, los puertos están en posición de convertirse en motores de desarrollo local y transformación industrial. Si se integran adecuadamente con sus comunidades, pueden asumir un rol protagónico en el diseño de políticas de transición justa, basadas en diálogo, formación profesional y diversificación económica.
Las propuestas internacionales, como las formuladas por el Foro Económico Mundial, enfatizan la necesidad de equilibrar progreso tecnológico con protección social. Esto incluye mecanismos como subsidios de transición, convenios sectoriales, sistemas de certificación técnica y planes de movilidad laboral.
En este marco, los sindicatos y organizaciones de trabajadores tienen un papel clave para negociar, proponer y supervisar las condiciones de los procesos de automatización. Asimismo, los gobiernos pueden ejercer un rol coordinador para asegurar que las inversiones en modernización portuaria estén ligadas a compromisos laborales y ambientales concretos.
La automatización seguirá avanzando en los puertos, impulsada por la necesidad de adaptarse a un comercio internacional dinámico, digital y con menores emisiones. Pero su éxito podría depender de cómo se incluya a las personas en ese proceso.
Por MundoMaritimo
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