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17 de Abril de 2023 Amoníaco mezclado con carbón puede reducir las emisiones de carbono de centrales eléctricas Inversores ven el amoníaco como un medio para que Asia se desprenda gradualmente del combustible fósil

Los planes para limpiar las centrales eléctricas de carbón con amoníaco, un compuesto utilizado habitualmente para fabricar fertilizantes, están atrayendo nuevas inversiones de grandes empresas, según informa Bloomberg.

El amoníaco, compuesto de hidrógeno y nitrógeno, no emite dióxido de carbono y puede mezclarse con carbón en las centrales eléctricas para reducir las emisiones. Empresas de Estados Unidos, Australia, Japón y otros países ven en el amoníaco un medio para que Asia, con mucho el mayor consumidor mundial de carbón, se desprenda gradualmente de este combustible fósil. 

Nuevas instalaciones 

En enero, Exxon Mobil Corp. adjudicó el diseño de unas instalaciones en Baytown (Texas) que empezarán a producir amoníaco a mediados de la próxima década. Parte de ese combustible se enviará a Corea del Sur para quemarlo en centrales eléctricas de carbón. 

Dos meses después, el fabricante noruego de fertilizantes Yara International ASA YARIY y la empresa energética canadiense Enbridge Inc. anunciaron planes para otra planta en Texas. Con un costo de hasta US$2.900 millones, la instalación producirá amoníaco para usos que incluyen la producción de energía y combustible para el transporte marítimo.

Asimismo, a finales del año pasado, la refinería japonesa Idemitsu Kosan Co. anunció que se asociaría con el promotor de energías renovables Energy Estate Pty. Ltd., basado en Sídney, con el objetivo de empezar a producir unas 500.000 toneladas anuales de amoníaco en el norte de Australia para su posible exportación a Japón.

"La combustión conjunta de amoníaco es un tema candente en estos momentos y los productores están muy interesados en aprovechar este mercado de exportación", afirma Mariana Santos Moreira, responsable de investigación sobre productos químicos de transición energética de Wood Mackenzie. 

Japón y Corea del Sur, principales compradores 

Los productores esperan que Japón y Corea del Sur -dos de los principales importadores de combustibles fósiles del mundo- se cuentan entre los primeros grandes compradores de amoníaco para la generación de energía. Además de su uso directo como combustible, también se considera una forma más barata de transportar hidrógeno a través de los océanos, en parte porque puede mantenerse en estado líquido a una temperatura más alta que el hidrógeno puro. La fórmula química del amoníaco es NH₃ o tres partes de hidrógeno y una de nitrógeno. 

Recientemente, la japonesa Kyushu Electric Power Co. quemó por primera vez una mezcla de carbón y amoníaco en una central de carbón que opera en la prefectura meridional de Kumamoto. Lo mismo hizo IHI Corp. y Jera Co., la mayor empresa de generación eléctrica de Japón, quien adaptó una unidad de una de las mayores centrales de carbón del país, situada al suroeste de Tokio. 

A las empresas eléctricas les gusta el amoniaco porque no tienen que desguazar las centrales existentes y pueden aumentar gradualmente la proporción de este combustible de combustión limpia. Uno de los retos es reducir el elevado costo del compuesto para que pueda competir con fuentes de energía renovables más consolidadas, como la energía solar.

Según Bloomberg NEF, producir electricidad en una central de carbón quemando un 50% de amoníaco limpio en Japón en 2030 sería más caro que alternativas renovables como la eólica marina. 

Por otro lado, algunos grupos ecologistas se muestran escépticos sobre la combustión conjunta de amoníaco y carbón, y afirman que las empresas deberían avanzar rápidamente hacia una energía totalmente libre de carbono en lugar de abrir la puerta a la explotación indefinida de centrales eléctricas de carbón. 

Sudeste asiático nuevo centro de demanda

Si las pruebas japonesas de las tecnologías de combustión conjunta de amoníaco y carbón se desarrollan sin contratiempos, los responsables gubernamentales y empresariales afirman que el Sudeste Asiático podría convertirse en un nuevo centro de demanda.

Las instalaciones de carbón están diseñadas para funcionar entre tres y cuatro décadas, y las centrales del Sudeste Asiático tienen una edad media inferior a una década, según la empresa de investigación Enerdata. 

El Instituto de Economía Energética de Japón calcula que, si se introduce la combustión conjunta de amoníaco en el Sudeste Asiático, podría generarse una demanda de 45 millones de toneladas de amoníaco en 2030. Esto equivaldría aproximadamente a una cuarta parte de todo el amoníaco producido en el mundo en los últimos años.

Por MundoMaritimo

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