En el contexto de regulaciones ambientales cada vez más estrictas, el sector marítimo adoptó los depuradores o sistemas de limpieza de gases de escape (EGCS, por sus siglas en inglés) como una herramienta para cumplir los límites de emisiones de óxidos de azufre (SOx) impuestos por la Organización Marítima Internacional (OMI). Sin embargo, estudios recientes indican que, si bien estos sistemas ayudan a reducir la polución del aire, pueden estar transfiriendo el problema al océano, según Drewry.
El anexo VI del convenio MARPOL establece cuatro zonas de control de emisiones de azufre (SECA) vigentes, a las que se suman tres nuevas: el Mediterráneo (en vigor desde mayo de 2025), el mar de Noruega y el Ártico canadiense (a partir de marzo de 2027). La región europea estará cubierta por una "superzona" de control que también incluirá el Mar del Norte, el Mar Báltico y próximamente, el Atlántico nororiental.
Estas medidas obligan a los buques a operar con combustibles que no superen un 0,1 % de azufre o a instalar sistemas de depuración que permitan continuar usando fuelóleos con mayor contenido de azufre, como el HFO.
Desde 2018, la instalación de depuradores aumentó notablemente. A finales de 2024 se habían registrado 6.050 buques con estos sistemas, lo que representa más del 5% de la flota mundial. Su adopción ha sido impulsada por la diferencia de precio entre combustibles con bajo contenido de azufre y el HFO, así como por las exigencias normativas sobre emisiones.
Los depuradores húmedos, en particular, se han vuelto populares. Estos sistemas funcionan usando agua de mar o dulce para eliminar los contaminantes de los gases de escape. Sin embargo, el agua resultante —llamada agua de lavado— contiene residuos que pueden tener un impacto negativo sobre el medio marino.
Impactos sobre el ecosistema marino
Análisis recientes, citados por el departamento de ESG de Drewry, han identificado compuestos tóxicos en el agua de descarga de los depuradores, como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), naftalina y vanadio. Algunos de estos compuestos no están suficientemente contemplados en las directrices actuales de la OMI o en las listas de sustancias peligrosas de agencias ambientales.
Los estudios de caso han mostrado efectos adversos en la cadena trófica marina, especialmente en invertebrados y peces en etapas larvales, lo que plantea interrogantes sobre los efectos acumulativos a largo plazo en la biodiversidad.
En respuesta a estos hallazgos, varios países y organismos internacionales han comenzado a imponer restricciones a la descarga de agua de lavado de depuradores. Suecia, por ejemplo, estableció un calendario en dos fases:
Asimismo, las Partes Contratantes del Convenio OSPAR están considerando regulaciones similares en el Atlántico nororiental. Un estudio de modelización en la región ha identificado carencias en las normativas actuales para medir concentraciones de metales y HAP en los vertidos.
Alternativas y nuevos desafíos tecnológicos
Los sistemas híbridos —que combinan operación en circuito cerrado y abierto— están ganando interés como solución intermedia. No obstante, los estudios indican que incluso los sistemas de circuito cerrado pueden presentar riesgos. Pruebas de laboratorio con efluentes de estos sistemas han demostrado efectos letales en organismos marinos como los copépodos.
El uso de depuradores híbridos implicaría que los buques dispongan de más capacidad de almacenamiento para mantener los efluentes a bordo y descargarlos posteriormente en instalaciones portuarias adecuadas.
Finalmente…
El debate en torno al uso de depuradores en la industria marítima se encuentra en una fase crítica. Aunque han demostrado ser eficaces para cumplir las regulaciones atmosféricas, su impacto en los ecosistemas marinos está siendo objeto de creciente escrutinio. La evolución de las normativas internacionales y las nuevas investigaciones científicas podrían redefinir el papel de estas tecnologías en el futuro de la navegación sostenible. Mientras tanto, se deberá sopesar cuidadosamente los beneficios, riesgos y alternativas disponibles.
Por MundoMaritimo
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