La reciente decisión del Departamento de Comercio de Estados Unidos de imponer un nuevo régimen de licencias a las exportaciones de etano con destino a China ha comenzado a generar consecuencias operativas en la cadena logística del comercio de este hidrocarburo. La medida, que exige licencias de usuario final validado (VEU) para cada embarque, introduce incertidumbre en un mercado que representa más de la mitad del comercio mundial de etano y que había mostrado signos de recuperación tras años de tensiones comerciales, informó Drewry.
Según la Oficina de Industria y Seguridad (BIS), la implementación de estas licencias responde a criterios regulatorios que no han sido detallados públicamente. No obstante, ya se han revocado permisos previamente emitidos a varios proveedores, lo que paralizó operaciones en puertos clave del Golfo de México.
Buques detenidos, itinerarios alterados
En el corto plazo, la normativa afectó directamente a la logística marítima. Dos Very Large Ethane Carrier (VLEC), el “Pacific INEOS Grenadier” y el “STL Qianjiang”, se encuentran atracados en terminales estadounidenses, imposibilitados de cargar o zarpar rumbo a China. El “STL Qianjiang”, que suele operar para Satellite Chemical, está fondeado en Países Bajos desde el 26 de mayo. Otro buque, el “Gas Changjiang” de Wanhua Chemical, podría ser redirigido a otro destino aún no determinado.
Exportadores como Enterprise Products Partners y Energy Transfer han comenzado a reevaluar sus calendarios de carga tras recibir notificaciones de posible denegación de licencias para sus embarques, lo que ha llevado a ajustes en los tiempos de atraque y carga.
Terminales congestionadas y opciones limitadas
La incertidumbre generada por las nuevas licencias ha provocado congestión en terminales como Morgan’s Point, extendiendo los tiempos de los itinerarios de los buques y complicando la programación logística. La posibilidad de redirigir el etano estadounidense a otros mercados se ve limitada por la infraestructura disponible. Aunque existen compradores potenciales en Europa, India y el sudeste asiático, sólo India cuenta con instalaciones compatibles con VLEC. Aun así, la capacidad de absorción de la India se estima en solo 2 millones de toneladas por año, suficiente para cuatro descargas mensuales, lo que resulta insuficiente frente al volumen que previamente era destinado a China.
China representó más del 55% del comercio marítimo de etano estadounidense en 2024, una cifra que subraya el peso estratégico de esta ruta marítima. Esta relación se había reforzado recientemente, luego de que el gobierno chino decidiera eximir al etano estadounidense de un arancel del 125% que había sido impuesto en respuesta a medidas comerciales de Washington.
Repercusiones en cadena para la industria petroquímica
El impacto no se limita al transporte. Las restricciones también podrían influir en el funcionamiento de la industria petroquímica china. Aunque los importadores mantienen reservas en tierra firme, una interrupción prolongada en el suministro podría afectar el de las plantas de craqueo de etano. Estas instalaciones han venido aumentando su uso de etano en lugar de propano como forma de enfrentar los márgenes negativos en la industria petroquímica local.
En paralelo, la puesta en marcha de nuevas unidades de craqueo abastecidas con etano podría experimentar retrasos si persiste la incertidumbre en el suministro, lo que afectaría los planes de expansión de capacidad industrial en China.
Estados Unidos: riesgos para las terminales y futuros proyectos
La exigencia de licencias también podría repercutir en la operación de las terminales exportadoras estadounidenses. La baja rotación de buques y la disminución de la demanda podrían reducir las tasas de utilización y afectar los calendarios de desarrollo de nuevos proyectos de infraestructura.
Entre los proyectos en riesgo se encuentran la Fase 1 de la terminal Neches River (3,7 millones de toneladas por año), prevista para 2025, y las expansiones de las terminales Marcus Hook (1,4 mtpa) y Nederland Flexport (5,1 mtpa), ambas programadas para 2026. Cualquier retraso en su puesta en marcha limitaría aún más la capacidad exportadora del país.
Flota VLEC y perspectivas del mercado
Actualmente, la flota mundial cuenta con 30 buques VLEC en operación, con 58 unidades adicionales y ocho Ultra Large Ethane Carriers (ULEC) ordenados. Durante el primer trimestre de 2025 se ordenó la construcción de cuatro VLEC, lo que mostraba una señal de confianza en el mercado. Sin embargo, los desarrollos recientes podrían modificar estas expectativas.
El aumento de la incertidumbre normativa y comercial puede llevar a los armadores a adoptar una postura más cautelosa, reduciendo el ritmo de nuevos pedidos en los próximos meses.
Por MundoMaritimo
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